История Эвана Вильямса, пионера блогосферы и создателя Twitter

Издание The Atlantic называет Эва Вильямса «Форрестом Гампом интернета». Как герой Тома Хэнкса в одноимённом фильме, Вильямс вырос в деревне и достиг американской мечты. В 2000 году Вильямс запустил одну из первых блог-платформ Blogger. В 2004 году он решил повторить успех, но в аудиоформате и создал проект Odeo. Эта идея переросла в самое известное детище Вильямса — микроблог Twitter. В 2015-м Forbes оценил его состояние в $1,35 млрд.

Многие считают основателем Twitter Джека Дорси, но роль Вильямса в становлении компании существеннее. В книге об истории микроблога Ник Билтон описывает, как Вильямс взял на работу Дорси, а тот присвоил себе звание главного идеолога.

Сейчас предприниматель развивает платформу Medium, где, по задумке, пользователи публикуют то, что «слишком длинно для Twitter, но слишком коротко для Blogger». Он называет нездоровой одержимостью погоню за лайками и ретвитами и хочет, чтобы люди вспомнили, как они писали в блоги, чтобы их услышали, а не для того, чтобы собирать лайки. «Секрет» рассказывает, как Вильямс несколько раз изменял интернет.

Первые проекты

Вильямс родился в штате Небраска, его отец владел небольшой фермой. Как многие будущие интернет-предприниматели, он бросил университет, потому что не увлекался учёбой и хотел заниматься стартапами. В 1996 году Вильямс переехал в Калифорнию и занялся маркетингом в компании O'Reilly Media. Она, в частности, выпускала мануалы, которыми в 90-х пользовались все американские программисты. Основатель компании Тим Орейли — пионер интернета и популяризатор открытого кода — оказал влияние на молодого Вильямса.

В 2000 году Вильямс и его девушка Мег Хурихан запустили софтверную компанию Pyra Labs. Сначала они создали систему для управления проектами, но продукт плохо продавался и его переделали в софт для публикации постов. Из этого выросла одна из первых блог-платформ в мире — Blogger. Вильямс придумал слово «блогер» и популяризовал его. Blogger привлекал пользователей простым интерфейсом и тем, что на домене можно было создать свой адрес бесплатно.

Партнёрам не повезло: как только Blogger стал наращивать аудиторию, лопнул пузырь доткомов. Венчурные фонды разорялись один за другим, никто не хотел давать денег технологическим компаниям. Сотрудников пришлось уволить, Хурихан ушла из компании, но Pyra Labs выжила. Вильямс заключал контракты с небольшими брендами и выпускал обновления. Через два года он запустил премиальную версию для пользователей. В феврале 2003 года Google купил компанию (сумма сделки не раскрывается). На тот момент в Blogger зарегистрировалось миллион пользователей. В том же году издание MIT Technology Review назвало Вильямса одним из сотни новаторов мира в возрасте до 35. После продажи Blogger он работал в Google полгода.

Odeo и Twitter

Осенью 2004 года Вильямс вместе с другом Ноем Глассом запустил компанию для хранения подкастов Odeo. Он хотел повторить успех Blogger, только в аудиозаписях. Вскоре появился iTunes, конкурировать с компанией Стива Джобса было сложно. К тому моменту Odeo привлёк несколько миллионов от Charles River Ventures и частных инвесторов. Вильямс думал, как переориентировать компанию.

В 2006 году он, а также сотрудники компании, среди которых был и будущий CEO Twitter Джек Дорси, придумали идею: отправляешь короткое SMS максимум в 140 символов, оно передаётся всем друзьям. За четыре месяца к проекту присоединились 60 000 пользователей. В феврале 2007 года Odeo переименовали в Twitter, чтобы отделить этот продукт от других.

Период осени 2006 — весны 2007 годов стал чуть ли не самым жарким за всю историю Кремниевой долины. Google купил YouTube за $1,6 млрд. Facebook вышел в публичный доступ, Apple представила первый iPhone. В этой среде развивался Twitter. Инвесторы не понимали идею микроблога, и Вильямс предложил им вернуть деньги. Он написал письмо о том, что не знает, куда движется компания, и готов выкупить доли у инвесторов, чтобы те не потеряли деньги. Эксперты оценивали тогда затраты Вильямса в $5 млн. Спустя пять лет его активы оценили в $5 млрд.

Twitter заработал в июле, но не взлетал почти год, и только в марте 2007 года во время крупного фестиваля SXSW в Остине он неожиданно стал популярным: специалисты IT-индустрии начали использовать его, чтобы договариваться о встречах и узнавать о вечеринках. Уже в апреле 2007 года у Twitter было 8 млн пользователей, в 2009-м — 71 млн. Тогда сервис часто показывал «падающего кита» — картинка появлялась, когда он не справлялся с потоком людей.

Перед Twitter встало несколько проблем. Основатели не понимали, как монетизировать сервис. Вильямс размышлял над тем, оставлять ли ему открытую платформу на благо людей или делать закрытую вроде Facebook и фокусироваться на выручке. В 2009 году в компании всё ещё не знали, как Twitter будет зарабатывать. Дорси — Вильямс сразу сделал его CEO, потому что хотел заниматься и другими проектами — настаивал на том, что многим стартапам требуются годы, чтоб начать зарабатывать. После кризиса 2008 года совет директоров попросил его уйти, главным стал Вильямс. Извлечение прибыли — не самая сильная сторона предпринимателя, и в 2010 году он передал свой пост профессиональному управленцу Дику Костоло. Через несколько Дорси вернётся в компанию и снова возглавит её.

Осенью 2013 года Twitter провёл IPO, Вильямс и другие акционеры стали миллиардерами. В 2015 году Вильямс продал часть своих акций на $47 млн через собственный фонд Sara and Evan Williams Foundation. К тому моменту он сфокусировался на созданной им блог-платформе Medium.

Кроме этого, у Вильямса есть компания Obvious Corp и венчурный фонд Obvious Ventures, где в эдвайзерах числится Леонардо Ди Каприо. По данным Crunchbase, Вильямс инвестировал в 12 проектов, многие из них имеют социальную функцию — например, $25 млн предприниматель вложил в сервис для подачи петиций Change.org.

Medium и свобода Сети

В 2013 году на конференции XOXO в Орегоне Вильямс поделился взглядами на развитие интернета. «Интернет — это гигантская машина, созданная, чтобы давать людям то, что они хотят». Выиграют те, кто предлагают наиболее удобные решения. По его словам, нужно отвечать базовым потребностям, а не придумывать великую идею. «Путь к обретению богатства в интернете — нужно просто выбросить лишние шаги из тех действий, которые люди производят каждый день. Возьмите человеческую страсть, желание и сделайте его достижение максимально простым при помощи современных технологий», — говорил Вильямс. Он рассуждал об одержимости лайками, ретвитами, фолловерами, друзьями.

Его платформа Medium призвана вернуть людей к сути публикаций. У Medium простой функционал и минималистичный дизайн. Из всех метрик, которые используют рекламодатели (посещаемость, просмотры, фолловеры), платформа больше всего внимания уделяет времени, которое пользователи проводят на сайте. Это показывает, насколько они вовлечены в процесс чтения.

В разных интервью Вильямс часто обращается к любимой теме о свободе интернета, которая, по его словам, «практически разрушена». «Мы много читаем и пишем. Я думаю, мы уже никогда не вернёмся назад, голосов будет всё больше. Изменится дистрибуция. Сейчас люди получают информацию через платформы вроде Facebook, Google, Twitter и мессенджеры. Должны появиться новые способы доставки материалов». Больше всего он боится централизации. По данным аналитиков Morgan Stanley, в начале 2016-го 85 центов каждого доллара в интернет-рекламе уходит в Google или Facebook. Вильямс видит своей миссией вернуть людей в тот период, когда алгоритмы ранжирования постов не работали, пользователи сами выбирали, что им читать, и погружались в тексты. По его словам, платформа Medium должна защищать авторов в «суровых джунглях контента».

Тим Ву, профессор Колумбийского университета, на которого любит ссылаться Вильямс, в книге «Главный рубильник» писал, что каждая большая технология шла по такому пути: короткий и захватывающий период открытости, потом атрофированная замкнутость: «Железная дорога, электричество, телефон — все шли в сторону монополии». Впрочем, некоторые интернет-эксперты считают, что Вильямс амбициозен и сам не прочь централизовать интернет и завладеть монополией. Например, он постоянно переманивает пользователей другой блог-платформы Wordpress на Medium.

Фотография на обложке: Gigaom