Революция Firechat: Мессенджер, которому не нужен интернет

Мессенджер FireChat помогает общаться в местах, где нет доступа к сети, — в метро, в толпе, на матче или концерте. Сервис стартовал год назад и собрал 5 млн пользователей. Не самый впечатляющий результат, но любопытно, что его успех напрямую связан с политическими протестами. Там, где государство грозилось отключить интернет, активисты призывали устанавливать FireChat на телефоны. Недавно его авторы презентовали прототип устройства Greenstone — сервера и ретранслятора размером с брелок, — которое сделает работу FireChat ещё более надёжной в отсутствии интернета. Сейчас партнёрам предстоит доказать, что на их технологии можно ещё и заработать — они вовсю тестируют бизнес-модели, которые раньше никто не применял.

Старт

Миша Бенольель (его матери очень нравилось русское имя) приехал в Сан-Франциско и пригласил знакомого программиста Стаса Шалунова в тайский ресторан. Бенольель занимался мобильными приложениями и сервисами. Например, он придумал монетизацию для Skype — звонки на базе платформы Digitrad VoIP, созданной в партнёрстве с его собственным телеком-провайдером Digitrad Communications. Миша видел, как растёт количество смартфонов — в 2011 году рынок прибавлял 10–15% раз в квартал. Ему не терпелось поделиться с приятелем прозрением: провода исчезнут, смартфоны станут доступны повсеместно, а их процессоры настолько мощные, что могут заменить собой роутеры. Будущее за децентрализованной системой, где каждый получает доступ к независимой сети через телефон.

Шалунов, выпускник мехмата МГУ, думал об этом давно. Он приехал в Штаты в 1995-м, получил степень магистра в области компьютерных наук в Университете Висконсина, и начал работать в Internet 2 — организации, которая занимается исследованием и внедрением передовых интернет-технологий. В начале нулевых он создал собственную компанию Plicto, которая владела протоколом Ledbat — на нём, по оценкам Шалунова, сейчас держится около 20% интернет-трафика. Позже он продал проект трекеру BitTorrent.

Шалунов и Бенольель весь вечер обсуждали будущее коммуникаций. Вскоре договорились создать компанию Open Garden, чтобы заняться экспериментами в области mesh-topology — беспроводных соединений. Ещё двумя партнёрами стали Грег Хейзел, руководивший в BitTorrent разработкой клиента Utorrent, и системный архитектор Тейлор Онгаро. Компания запустилась в 2011 году на $100 000 от Бенольеля.

Платформа Open Garden появилась через год, в 2012-м. Технология позволяла ноутбукам, планшетам и смартфонам создавать mesh-сеть и подключаться к интернету, используя друг друга как ретрансляторы. Специалисты аплодировали: на конференции TechCrunch Disrupt венчурный инвестор Фред Уилсон (Twitter, Kickstarter, Zynga) заявил, что именно Open Garden лучше всего соответствует названию конференции. Этот софт — настоящий прорыв и взлом системы. На волне успеха партнёры привлекли $1 млн от четырнадцати бизнес-ангелов и получили приз в номинации «Самый инновационный стартап» — ещё один миллион.

Обычные пользователи не обратили на Open Garden никакого внимания.

Однако партнёры продолжали экспериментировать. Они работали над небольшими приложениями вроде WiFi Opener — утилиты, которая позволяет подключиться к защищённой паролем сети, — и продвигали идею доступного и надёжного интернета. В 2014 году появился мессенджер FireChat, который может работать вообще без интернета.

Через месяц после его запуска Шалунов и Бенольель проснулись знаменитыми.

Костры революций

В марте 2014 года FireChat появился в магазинах приложений, основатели Open Garden давали интервью СМИ о новом продукте. Они говорили, что мессенджер поможет общаться в местах, где нет доступа к сети: в метро, в толпе, на футбольном матче или концерте. В апреле случилась «революция подсолнухов» на Тайване, и именно это событие спровоцировало первый всплеск интереса к мессенджеру. «Как именно распространялись призывы использовать FireChat, невозможно узнать, нет электронных следов. Скорее всего, люди на площади говорили друг другу “Установи приложение”», — предполагает Шалунов.

Сентябрьским вечером, сидя в просторном офисе в районе Трежер-Айленд, Шалунов, как обычно, открыл статистику FireChat и не поверил своим глазам. Она показывала невероятно большое количество скачиваний в Гонконге. Он прочёл новости и узнал о протестах, которые проводили студенты района против изменений в избирательной системе. Власти угрожали, что закроют интернет, и пользователи установили мессенджер, работающий вне сети. За несколько дней FireChat скачали 500 000 раз.

Бенольель называет то время одним из самых «сюрреалистических опытов» в его жизни: «Наше приложение стало символом свободы, мы получили 20 000 упоминаний в СМИ за 7 дней!» Теперь узнавать о тревожных новостях по всплеску скачиваний для него — обычное дело. Казус Гонконга повторился во время землетрясения в Коста-Рике и во время визита папы римского на Филиппины. CTO французского правительства призвал граждан устанавливать FireChat во время марша после нападения на Charlie Hebdo — в Париже были перебои со связью.

Андрей Гершфельд из ABRT Venture Fund считает: прорыв FireChat в том, что он впервые показал, как mesh-сети помогают потребителю. FireChat работает и в сети, и без неё. Подключаться к мессенджеру можно через мобильный интернет, wi-fi или Bluetooth, встроенные в любой смартфон. Новый пользователь может найти интересные тематические чаты или пообщаться с людьми, которые находятся поблизости — на расстоянии до 70 метров. Если пользователей программы вокруг много, зона доступа расширяется.

Шалунов объясняет: тактически мессенджер отвечает на вопрос «Как обмениваться сообщениями, если нет связи?», стратегически — как в будущем люди будут подключаться к интернету. Сегодня в каждом доме должен появиться провод, если нужна связь. Но ни технической, ни экономической целесообразности в этом скоро не будет. FireChat для тех, кто off-the-grid — так называют дома и районы, куда не дотягиваются коммуникации, — где нет электричества, газа, а люди сами обустраивают своё жильё. Технология сервиса подразумевает, что его пользователи не зависят от операторов связи или властей, которые обеспечивают проникновение интернета. «Каждый раз, подступаясь к техническим задачам, мы не знаем заранее, можно ли их решить, — говорит Шалунов. — Когда Open Garden только появился, перед командой вставал вопрос — возможно ли вообще создать беспроводное мобильное приложение, которое не будет сажать аккумулятор? Такие вопросы появляются всё время».

Основатели делали ставку на отдалённые районы и страны, где доступ к интернету ограничен или стоит дорого. По их словам, в Индии или Иране люди могут позволить себе купить смартфон, но не готовы ежемесячно платить за тарифный план. FireChat там становится виртуальной мобильной сетью и превращает каждый телефон в роутер. Выйти в большой интернет всё ещё нельзя, но поболтать с приятелем — можно.

Ещё одно поле деятельности — обеспечить связь в местах скопления людей, где её не могут обеспечить сотовые операторы. «Большинство стадионов потратили миллионы, десятки миллионов долларов, но всё равно чем выше плотность зрителей, тем хуже связь. В FireChat всё наоборот», — говорит Шалунов.

Все силы компании направлены на увеличение пользовательской базы — сейчас мессенджер установлен на 5 млн устройств. Прямых конкурентов у FireChat нет, но ему приходится бороться со всем рынком соцсетей и мессенджеров за время пользователя. Это не так уж просто — искушённому потребителю многое в приложении может показаться странным. Во-первых, пользователи здесь сидят под никами — поэтому спамеров и ботов тут много. Порой кажется, что общаются друг с другом только они — в российском FireChat сейчас шесть чатов, почти в каждом диалог начинается и заканчивается словом «Прив».

«Представляться своим реальным именем придумал Facebook, — парирует Шалунов. — Никому другому, кроме небольшого количества тоталитарных режимов, не приходило в голову, что пользователи должны подписываться настоящими именами». В FireChat тем не менее происходит верификация известных людей, чтобы пользователь понимал, кому можно доверять. В декабре политик Алексей Навальный написал разработчикам приложения с просьбой верифицировать его аккаунт — и пошёл с установленным мессенджером на Манежную площадь протестовать против заключения в тюрьму брата, Олега Навального.

Второй непривычный момент — отсутствие приватных сообщений. Сейчас в FireChat все общаются в групповых чатах, которые может прочитать каждый. Хотя Бенольель говорит, что его сервис представляет из себя смесь Twitter и WhatsApp, в приложении на самом деле нет основной функции мессенджера — передавать конфиденциальное сообщение от одного пользователя другому. Сергей Азатян, партнёр фонда Inventure Partners, считает, что «в эпоху развитости 3- и 4G-сетей FireChat вряд ли сможет стать киллер-аппом».

Монетизация

После успеха FireChat в Гонконге партнёры по Open Garden привлекли ещё $10,8 млн от венчурных фондов на разработку пиринговой связи. В компании тестируют несколько бизнес-моделей. С помощью технологий Open Garden можно, например, управлять «умным домом». Владелец каждого устройства с выходом в интернет первым делом должен его настроить — установить пароль wi-fi, подключить к системе и так далее. После ряда манипуляций можно надеяться на то, что управление люстрой и холодильником станет дистанционным — с помощью смартфона. Но это не всегда возможно.

Во-первых, утомительно подключать отдельно каждую лампочку, во-вторых, большинство бытовых приборов работают на разных платформах и соединить их сложно. В-третьих, множество wi-fi-сетей в доме могут блокировать друг друга. Подключать к сети 3G эти устройства дорого — на лицензионные выплаты по одному чипу приходится $20–30. Open Garden планирует подключать одно устройство за $1 или меньше с помощью peer-to-peer-технологий. Реалистичность модели уже проверили на нескольких компаниях. Например, TrackR — трекер, позволяющий находить потерянные предметы, продал 250 000 девайсов с прошивкой Open Garden, заработав, соответственно, $250 000. Рынок IoT (интернет вещей) между тем оценивается в $19 млрд — есть за что побороться.

Андрей Гершфельд из ABRT Venture Fund считает, что в этом направлении у Open Garden есть перспективы: «В проектах “умных домов” мы видим несовместимость протоколов, на которых работают различные устройства. Нужен один, который сможет их объединить». Николай Русанов из iRidium Mobile, напротив, считает, что «маленькой компании, не имеющей поддержки больших игроков, будет сложно создать большое покрытие». В пример он приводит протокол Thread, который технологически предлагает похожий подход — mesh-сеть, где каждое устройство является ретранслятором. По этой логике клиент захочет покупать продукт, который находится под крылом крупного производителя. Тот же Thread уже получил поддержку Google, Samsung и других. Samsung, кстати, выражал интерес к партнёрству с Open Garden, но работать с большими компаниями стартап из десяти человек пока не готов.

Другой способ монетизации — создание приложений внутри сети Open Garden с помощью инструмента для разработчиков (SDK). По словам Шалунова, интерес к платформе уже выразили 3 000 программистов, хотя SDK пока ещё недоступен. Планируется, что за присутствие в сети разработчики заплатят первоначальный взнос или будут делиться частью выручки. Доступ к альтернативной сети интересен тем, кто уже создал приложения для Android и iOS, потому что FireChat может достучаться до людей в офлайне. Кроме этого, Шалунов рассчитывает заработать на рекламе.

Впрочем, на поле альтернативного интернета у Open Garden есть серьёзные конкуренты. Недавно Google заявил о запуске сети MVNO, которая обеспечивает беспроводное покрытие, но работает в связке с телеком-операторами T-Mobile и Sprinter. Идея в том, чтобы предоставлять пользователям в развивающихся странах более дешёвый и быстрый доступ в интернет.

Также FireChat угрожают мобильные операторы, которые теряют деньги из-за развития беспроводных сетей. AT&T, крупнейший американский провайдер, в 2013 году жаловалась Google на Open Garden и предостерегало своих клиентов от установки их приложений. Open Garden заблокировали в Google Play по инициативе оператора за то, что приложение якобы обеспечивает неавторизованное подключение к телефонам. Сейчас в Google Play оно по-прежнему недоступно.

Будущее

На Всемирном экономическом форуме в Давосе глава Google Эрик Шмидт заявил, что интернет в его привычном понимании исчезнет. На смену ему придёт сеть подключённых устройств — автомобили, телефоны, планшеты, холодильники, — которая будет окружать людей. Создатели Open Garden говорят о том же: скоро человек перестанет замечать, каким образом он оказывается в сети.

Пока к FireChat обращаются только в экстремальных ситуациях — мессенджер нашёл свою нишу на политической арене и развивается внутри неё. Одна из задач команды — привлекать больше популярных политиков, чтобы они создавали чаты внутри сети и общались с подписчиками. Недавно представителей FireChat видели на крупных политических мероприятиях — Lincoln Labs Tech и Conservative Political Action Conference. FireChat не скрывает, что рассчитывает на будущий рост за счёт политических событий: «Мы смотрим на выборы этого года не только в США, но в Испании, Мексике и других странах», — говорил директор по маркетингу Кристоф Далиго.

Open Garden внимательно следят за развивающимися рынками — например, сейчас одной из наиболее перспективных стран они считают Индию. Но там им придётся бороться всё с теми же корпорациями. Как только гиганты почувствуют, что их многомиллионные аудитории заинтересованы в технологии peer-to-peer, против молодого стартапа выступит вся мощь их технологических лабораторий.

Александр Темерев аспирант Невшательского университета в Швейцарии, работает в лаборатории крупномасштабных распределённых систем над проектом DIONASYS, консультант компании true.im

FireChat — очень нужная, но коммерчески не слишком привлекательная штука. Это общая проблема решений в области безопасности: они не продаются, пока гром не грянет. Централизованный доступ к интернету всегда будет дешевле децентрализованного (как показала практика развития сетей в российских провинциях — все они были вытеснены централизованными решениями). Мест, где нужно применять mesh networking именно для организации доступа, в мире почти не осталось.

Но все централизованные решения являются уязвимыми для цензуры, прямых атак, манипуляций, перехвата и так далее. Каждая mesh-сеть автономна, её сложнее контролировать. Хотя это не панацея, взломы всегда возможны. Решений для mesh networking, пригодных для разработчиков, сейчас существует достаточно много (например, протокол Babel — существует несколько открытых реализаций). В области интернета вещей тоже есть множество уже существующих платформ. Получается, что FireChat — отлично работающее и де-факто единственное средство противодействия цензуре в ad-hoc-коммуникациях, когда централизованный доступ к интернету могут заблокировать. Но, повторюсь, коммерциализировать его сложно, а в смежных областях есть другие платформы и перспективные игроки.

Фотография на обложке: Scott Wisner/«Секрет фирмы»